经前后或月经期出现的下腹痛，坠胀，腰酸等不适，月经过后自然消失的现象，称为痛经。痛经的特点与月经的关系十分密切，不来月经就不发生腹痛。因此，与月经无关的腹痛，不是痛经。多数痛经出现在月经时，部分人发生在月经前几天。
    痛经可分为原发性痛经和继发性痛经两种。原发性痛经是指从有月经开始就发生的腹痛，是生殖器官没有器质性病变的痛经，原发性痛经好发于青春期的女性，大约有30-50%的女孩有不同程度的痛经。继发性痛经则是指行经数年或十几年才出现的经期腹痛，两种痛经的原因不同。原发性痛经的原因为子宫口狭小，子宫发育不良或经血中带有大片的子宫内膜，后一种情况叫做膜样痛经。有时经血中含有血块，也能引起小肚子痛。继发性痛经的原因多数是疾病造成的，例如子宫内膜异位，盆腔炎，盆腔充血等。近年来发现，子宫内膜合成前列腺素增多时，也能引起痛经。 因此，需要通过检查，确定痛经发生的原因之后，才能针对痛经的原因进行治疗。